歼20在开始研发时，就面临着发动机推力不足的问题，当时新型大推力涡扇发动机尚在研发中，可供歼20选择的只有AL31与涡扇10这2种发动机，其最大推力与推重比均不如第四代涡扇发动机。在这种情况下歼20有一个可以借鉴的对象，那就是日本的零式战机，不过歼20并未模仿日本人当年解决问题的方式，而是走了一条自己的道路。

零式是日本于年开始研制的一款单座单发活塞式战机，这款战机在太平洋战争初期的表现令西方震惊，零式的转弯半径极小，并且有着极佳的爬升与加速性能，航程更是高达公里（挂载副油箱），一度完全压制了美军的F4F“野猫”与P40“飞鹰”战机。零式战机所使用的中岛荣12型气冷发动机仅有马力，远不如同期欧美国家的发动机，美国一直搞不懂日本凭着这样一台平庸的发动机，怎么研发出性能极为先进的零式战机？

当时美国海军装备的F4F“野猫”战机，使用了一台马力的普惠R--36气冷发动机，推力比零式大了30%，但是机动性与飞行速度都不如零式战机，直到后来美国缴获了一架完整的零式战机后，才弄清楚零式战机背后的猫腻。零式战机在发动机功率不足的情况下，选择对飞机进行大幅度减重，飞机框架极小并且还进行了打孔处理，机身上也没有设计防弹钢板与自封闭油箱，这样一来零式战机的重量仅有1.6吨，而野猫战机则高达2.6吨。

不过零式战机过分减重带来了严重的后果，飞机的俯冲速度被严格限制，导致后来美军飞行员采用了针对性的战机，被零式战机咬住时就俯冲转向，让零式战机的机动性无从发挥。另外零式战机没有防弹钢板，导致飞行员很容易被机枪火力杀伤，并且零式战机没有自封闭油箱，美军战机使用12.7毫米机枪发射穿甲燃烧弹，往往仅需1、2发子弹就能将零式战机打爆。而美军的F4F战机虽然略显笨拙，但是拥有极佳的防护性能，零式战机的7.7毫米机枪往往命中多发都很难击落野猫战机，野猫战机带伤返航的成功率也远远高于零式战机。

零式战机的弄巧成拙，给歼20提了一个醒，因此歼20并未过分对机体进行减重，相反歼20的机体甚至比F22还要大，较大的机头能够容纳大尺寸的雷达、更多的燃油与升级空间。歼20依靠先进的气动布局，大大提高了升力系数，机动性大大提高。并且远距鸭式布局减小了超音速配平阻力与激波阻力，让歼20的飞行速度也有了保障，可以说歼20依靠气动布局的优势，完美化解了发动机推力不足的问题。